五代十国时期，河东节度使的石敬瑭以称臣称子、割让幽云十六州为代价，求得契丹的救援，从而实现“灭唐兴晋”。在这个过程中，石敬瑭的一位谋士发挥了重要作用，正是此人提议并且促成了这场“交易”。后世的学者将此人骂为“万世之罪人”。然而，宋太祖赵匡胤却对此人颇为欣赏，甚至以得不到这样的谋士为遗憾。那么，这个人到底是谁呢？
一、石敬瑭的心腹
此人就是石敬瑭的心腹谋士桑维翰！898年，桑维翰出生于河南洛阳，其父桑珙是洛阳守将张全义的部下。桑维翰“性明惠，善词赋”，但在参加科举考试的时候，却因姓氏受到考官的歧视，结果名落孙山。
有人劝桑维翰以后不必参加科举考试，可以通过其他方式入仕，但桑维翰不为所动，写了一篇《日出扶桑赋》以明志，还在铁砚上刻下一行字，“砚弊则改而他仕”，从而留下了“磨穿铁砚”的这个典故。
925年，桑维翰终于以第二名的成绩考中进士，不过也有人说这是他的父亲走了张全义的门路。931年，后唐明宗的驸马石敬瑭出任河阳节度使，桑维翰投到其门下，担任掌书记之职。自此，桑维翰一直追随石敬瑭左右，成为其心腹谋士。
二、灭唐兴晋功臣
936年，后唐末帝李从珂怀疑石敬瑭在拥兵自重、图谋不轨，于是下旨让他移镇天平军。石敬瑭闻讯后惶恐不安，召集部下商议对策。有人主张拒绝移镇，也有人建议遵命赴任，只有两人力劝石敬瑭起兵夺位，一个是刘知远，另一个是石敬瑭。桑维翰更是提出了非常具体的计划，即求得契丹的援助。
没过多久，后唐的大军就前来征讨。石敬瑭采纳了桑维翰的建议，并让桑维翰草拟书信，“称臣于契丹主，且请以父礼事之，约事捷之日，割卢龙一道及雁门关以北诸州与之”。对于此事，刘知远表示反对，但石敬瑭根本不听。
在收到石敬瑭的请求后，契丹没有立即发兵。石敬瑭担心契丹人反悔，赶紧派桑维翰亲赴契丹求援。据说，桑维翰“跪于帐前，自旦之暮，涕泣争之”，最终感动了契丹皇帝耶律德光。在契丹人的“帮助”下，石敬瑭灭掉后唐，建立起了后晋政权。
三、命丧叛将之手
后晋政权建立后，石敬瑭出任宰相、枢密使等职。此人在处理政务上颇有才能，晋出帝在位时期，桑维翰仅用数月的时间，就将各项事务处理的井井有条。不过，桑维翰这个人有个缺点，特别喜欢敛财，在很短的时间内“积货巨万”。
之后，桑维翰被逐渐边缘化，而后晋与辽国的关系迅速恶化，甚至爆发了战争。947年，眼见形势危急的桑维翰求见后晋出帝，想要为其出谋划策，可是晋出帝“方调鹰于苑中，不暇见”。桑维翰叹息道：“晋不血食矣！”
之后，已经投降契丹的后晋将领张彦泽领兵南下，他贪图桑维翰的钱财，将桑维翰勒死，然后向耶律德光汇报，“维翰自经而死”。十几年后，宋太祖赵匡胤对谋士赵普说道：“安得宰相如桑维翰者与之谋乎！”不过，桑维翰虽有才学，但却贻害无穷。
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